El esfuerzo natural de cada individuo para mejorar su propia condición, es tan poderoso que es por si solo, y sin ayuda alguna, no sólo capaz de llevar a la sociedad a la riqueza y a la prosperidad, sino de superar cientos de obstáculos con los cuales las incoherentes leyes humanas a menudo estorban sus operaciones

Adam Smith en la Riqueza de las Naciones

Existe un discurso que se ha propagado entre economistas, historicistas y personas en común, que los países desarrollados aplicaron políticas proteccionistas en el pasado y por tal razón hoy son las potencias económicas que conocemos. Se dice que nuestros países deberían aplicar tal medidas pues el comercio internacional es injusto, los países que se enriquecieron del proteccionismo hoy les piden libre mercado a los países en desarrollo para venderles sus mercancias, mientras que los segundos actúan en una especie de «intercambio desigual» pues tienen que comerciar productos sin valor agregado (producto de la poca intervención estatal) con productos de alto valor agregado (producto de la industrialización proteccionista).

Este tipo de argumentación, aunque en un principio sea intuitivo, no es del todo cierto, pues si bien, existe una correlación entre proteccionismo y crecimiento económico de estos países, debemos recordar que «correlación no es igual a causalización». Más bien, fueron otros factores los que ayudaron a estos países a crecer y a aumentar la riqueza de sus ciudadanos, por tal razón, es importante reconocer los otros factores y entender el contexto de estos países cuando aplicaron dichas medidas arancelarias y proteccionistas.

Actualmente, sigue resurgiendo el viejo discurso proteccionista basado en el estructuralismo latinoamericano que propugnaba la sustitución de importaciones y la protección de sectores estratégicos, por tal razón, es importante revisar si históricamente el proteccionismo fue la clave para que los países se desarrollaran. 

Revisemos, pues, que nos indica la evidencia histórica ante las políticas proteccionistas en los principales países desarrollados para descubrir si son estas la clave para el crecimiento económico, Es interesante adelantar que, hay factores comunes que se repiten en estos países, los cuales son: 1) el proteccionismo fue en algunos casos incluso perjudicial 2) los países crecieron a pesar de las tarifas arancelarias 3) hubo otros sectores distintos de los beneficiados los que representaron un mayor crecimiento 4) fueron otros factores económicos  e institucionales los que propiciaron el crecimiento